Dès sa conversion, le fondateur des Jésuites, saint Ignace de Loyola, a voulu partager avec d’autres l’expérience spirituelle que le Seigneur lui faisait vivre. Ainsi pendant plusieurs années il prit des notes : comment mettre de l’ordre dans notre vie, comment discerner l’appel que Dieu nous adresse, comment aimer et servir le Seigneur dans le concret de notre vie.
Ces notes spirituelles, Ignace les réunit dans un livret auquel il donna le titre d’Exercices Spirituels. Depuis quatre siècles et demi, d’innombrables personnes ont pu découvrir leur vocation et décider de mener une vie de grand amour de Dieu et du prochain en faisant ces Exercices Spirituels : jeunes voulant discerner vers où Dieu les appelle ; prêtres, religieux et religieuses cherchant à approfondir leur engagement ; chrétiens laïcs désireux de mieux vivre leur foi dans leur foyer et leur profession…
Comment fait-on les Exercices Spirituels ?
On demande à quelqu’un qui a déjà faits les Exercices Spirituels une ou plusieurs fois, de vous les « donner », autrement dit : de vous aider à les faire. Car « faire les Exercices », c’est prendre un temps pour découvrir en profondeur dans la prière qui est Dieu pour vous, pour vous reconnaître pécheur devant Lui et vous convertir, pour écouter l’appel que Jésus vous adresse, pour mieux Le connaître, mieux L’aimer et mieux Le suivre – car Il est le chemin vers le Père.
Une « retraite » de trois jours peut vous donner un premier goût des Exercices Spirituels. C’est ce que font certains groupes de jeunes, certaines classes d’Instituts scolaires. Une « retraite » de cinq ou huit jours, faite dans un Centre spirituel, vous introduit déjà bien plus profondément dans cette « option pour Dieu » que les Exercices proposent. Mais si on veut faire l’expérience spirituelle des Exercices dans toute sa profondeur, il faut y consacrer soit trente jours dans un Centre spirituel, soit neuf ou dix mois « dans la vie courante ».
Les Exercices Spirituels en trente jours, ce sont souvent les jeunes religieux ou religieuses qui les font pendant leur noviciat, ou certains séminaristes avant leur ordination sacerdotale, ou les religieux et religieuses qui préparent leurs derniers vœux. Mais, bien sûr, on peut les faire aussi à bien d’autres moments de la vie et dans bien d’autres circonstances.
Les Exercices Spirituels « dans la vie courante » sont une manière de faire les Exercices qui s’adapte à ceux et celles, souvent des chrétiens laïcs mais aussi des prêtres, qui ne peuvent s’absenter trente jours de leur travail. Pendant neuf ou dix mois, aidés d’un accompagnateur qu’ils rencontrent une fois par semaine, ils consacrent chaque jour trente ou quarante-cinq minutes à la prière, ils assistent à l’Eucharistie aussi souvent que possible, et ils prennent chaque soir un moment pour évaluer l’expérience spirituelle qu’ils sont en train de faire.